고래상어 만나는 법과 지킬 거리
3줄 요약
- 고래상어는 이름과 달리 고래가 아닌 상어이며, 지금 바다에 사는 물고기 가운데 가장 큽니다. 플랑크톤과 작은 물고기를 걸러 먹어 사람에게 위협이 되지 않습니다.
- 많은 관광지 지침이 몸에서 3미터, 꼬리에서 4미터 이상 떨어지고, 만지거나 앞을 가로막지 말라고 정해 두었습니다.
- 멸종위기 등급에 오른 생물이라, 먹이로 불러 모으지 않고 지침을 지키는 투어를 고르는 것이 보호의 시작입니다.
물속에서 버스만 한 그림자가 천천히 다가오고, 넓적한 입이 열린 채로 지나갑니다. 등에는 하얀 점이 별처럼 흩어져 있습니다. 고래상어를 처음 만난 다이버들은 대부분 그 크기보다 고요함에 놀랐다고 말합니다. 이 기록은 고래상어가 어떤 생물인지, 무엇을 먹고 어떻게 사는지, 어디서 만날 수 있는지, 그리고 만났을 때 지켜야 할 거리와 예절을 정리합니다.
고래가 아니라 상어
이름에 고래가 들어가지만 고래상어는 연골로 된 뼈와 아가미를 가진 상어입니다. 고래처럼 큰 몸집과, 고래처럼 바닷물을 걸러 먹는 방식 때문에 이런 이름이 붙었습니다. 지금 바다에 사는 물고기 가운데 가장 크며, 보고된 큰 개체는 십몇 미터에 이릅니다. 다이빙에서 흔히 만나는 개체는 그보다 작아 대개 몇 미터에서 열 미터 안쪽입니다.
| 살펴볼 곳 | 특징 |
|---|---|
| 머리와 입 | 넓고 납작한 머리 끝에 입이 가로로 크게 열림 |
| 등 무늬 | 짙은 회청색 바탕에 흰 점과 옅은 줄이 바둑판처럼 퍼짐 |
| 몸의 줄 | 몸 옆을 따라 길게 솟은 능선 몇 줄 |
| 헤엄 | 꼬리를 크게 저으며 천천히 수면 가까이를 지나감 |
무엇을 먹고 어떻게 사나
고래상어는 큰 입을 벌린 채 헤엄치며 바닷물을 빨아들이고, 아가미에 있는 거름망 같은 구조로 플랑크톤과 크릴, 물고기 알, 작은 물고기를 걸러 먹습니다. 입안에 작은 이빨이 수백 줄 있지만 먹이를 씹는 데는 거의 쓰지 않습니다. 그래서 몸집이 아무리 커도 사람을 먹이로 노리지 않습니다. 먹이가 많은 철과 장소에 여러 마리가 모였다가 흩어지며 넓은 바다를 오가는데, 어디서 태어나 어떻게 자라는지는 아직 밝혀지지 않은 부분이 많습니다.
점무늬는 지문과 같다
고래상어를 한 마리씩 구별하는 방법은 의외로 간단합니다. 등의 흰 점 배치가 개체마다 달라서 사람의 지문처럼 쓰입니다. 연구자들은 다이버와 관광객이 찍은 사진 속 점무늬를 모아 같은 개체가 언제 어디에 다시 나타났는지 추적합니다. 고래상어를 만나 왼쪽 아가미 뒤쪽 몸통을 옆에서 찍은 사진이 있다면, 개체를 구별하는 데 쓰이는 귀한 자료가 될 수 있습니다.
어디서 만날 수 있나
고래상어는 따뜻한 바다라면 세계 곳곳에 나타나지만, 해마다 먹이를 따라 비슷한 시기에 모이는 곳이 있어 그런 지역에서 만날 가능성이 높습니다. 호주 서부, 멕시코 동부 해안, 몰디브, 필리핀의 몇몇 바다가 잘 알려져 있습니다. 모이는 철은 지역마다 다르고 같은 곳이라도 해에 따라 앞당겨지거나 늦어집니다. 날짜를 정하기 전에 그해 고래상어가 나타나고 있는지 현지 숍에 확인하는 습관을 들이세요. 필리핀 세부 일대의 다이빙 여행 준비는 세부 다이빙 여행 기록에 따로 정리했습니다.
만났을 때 지킬 거리와 예절
- 몸에서 3미터, 꼬리에서 4미터 이상 떨어집니다. 꼬리를 한 번 저을 때의 힘이 사람에게는 매우 셉니다.
- 고래상어가 다가오는 앞길을 막지 말고 옆으로 비켜서 지나가게 합니다.
- 만지거나 올라타거나 등지느러미를 잡지 않습니다. 사람 손의 기름과 세균이 피부를 덮은 점액을 해칠 수 있습니다.
- 한 마리 주변에 사람이 너무 몰리지 않도록 차례를 지키고, 정해진 관찰 시간이 있으면 따릅니다. 시간이 끝나면 아쉬워도 배로 돌아갑니다.
- 조명이나 플래시를 쓰지 말라는 지역에서는 자연광으로만 찍습니다.
배와 사람이 고래상어를 다치게 합니다
고래상어는 수면 가까이 머무는 시간이 길어 배의 프로펠러에 다치는 일이 많습니다. 몸에 길게 남은 흉터는 대부분 배와 부딪힌 자국입니다. 고래상어가 나타난 바다에서는 배가 천천히 움직이고, 다이버와 스노클러는 배의 진행 방향에 들어가지 않아야 합니다.
스노클링으로 만날 때
고래상어는 수면 가까이에서 먹이를 먹는 일이 많아, 다이빙 자격증이 없어도 스노클링으로 만날 수 있는 지역이 많습니다. 일부 지역은 고래상어를 보호하려고 공기통을 멘 다이빙을 막고 스노클링만 허락하기도 합니다. 스노클링으로 만날 때는 구명조끼나 부력 장비를 입고, 가이드가 정해 준 자리에서 물에 들어가 조용히 떠 있는 것이 기본입니다. 갑자기 물에 뛰어들어 물보라를 일으키면 고래상어가 깊이 내려가 버립니다. 오리발로 수면을 세게 차는 것도 같은 결과를 낳으니, 다리는 천천히 움직이세요.
먹이로 모으는 관광에 대해
몇몇 관광지에서는 배에서 먹이를 뿌려 고래상어를 한곳에 붙잡아 두는 방식으로 관광객을 모읍니다. 가까이서 확실히 볼 수 있다는 장점이 있지만, 먹이에 길든 고래상어가 사람과 배에 지나치게 가까이 다가오거나 원래의 이동 습성이 흐트러질 수 있다는 걱정이 꾸준히 나옵니다. 어떤 투어를 고를지는 각자의 판단이지만, 먹이를 주지 않고 거리 지침을 지키는 투어를 선택하는 것이 고래상어에게는 더 나은 길입니다.
멸종위기 생물이라는 것
바다에서 가장 큰 물고기지만 처지는 넉넉하지 않습니다. 고래상어는 국제자연보전연맹의 멸종위기 등급에 올라 있습니다. 지느러미와 고기를 노린 어획, 그물에 걸리는 사고, 배와의 충돌이 개체 수를 줄인 원인으로 꼽힙니다. 몸이 크고 천천히 자라며 번식에 오랜 시간이 걸리는 생물이라 한번 줄어든 무리가 회복되는 데도 오래 걸립니다.
사진 찍는 요령
고래상어는 너무 커서 접사 렌즈로는 일부만 담깁니다. 물이 탁한 날에는 가까이 있어도 꼬리가 흐려지니, 시야가 좋은 날일수록 사진을 건질 기회가 많습니다. 넓게 담는 렌즈나 휴대전화의 광각 화면으로 머리부터 꼬리까지 한 장에 넣고, 함께 헤엄치는 다이버를 작게 넣으면 크기가 실감 납니다. 따라잡으려고 힘껏 헤엄치기보다 고래상어가 지나갈 길 옆에서 기다리는 편이 거리도 지키고 사진도 잘 나옵니다. 넓게 찍는 렌즈와 하우징을 고르는 감은 수중 사진 입문의 장비 구간이 잡아 줍니다.
고래상어에 관해 많이 묻는 것
고래상어가 사람을 다치게 할 수도 있나요?
사람을 먹이로 노리지는 않지만, 몸집이 커서 꼬리에 맞거나 입 앞을 가로막다가 부딪히면 다칠 수 있습니다. 거리 지침을 지키는 이유가 고래상어 보호와 사람의 안전 둘 다에 있습니다.
수영을 잘 못해도 볼 수 있나요?
구명조끼를 입고 가이드와 함께라면 수영 실력이 뛰어나지 않아도 볼 수 있는 곳이 많습니다. 다만 파도가 있는 먼바다에서 오래 떠 있어야 하니, 출발 전에 수영장에서 스노클 장비로 숨 쉬는 연습을 해 두면 훨씬 편합니다.
상어 전체의 종류와 사람에게 위험한 상어를 구별하는 법은 상어 종류 정리에서, 다른 바다 생물 기록은 갤러리 목차에서 이어서 볼 수 있습니다.